A bajnoki címvédő közel egy perces előnnyel nyert Portugáliában, és a maximális 30 ponttal távozhat az első európai murvás versenyről.
Kalle Rovanperä tavaly után idén is megnyerte a Portugál-ralit, ezzel karrierje kilencedik győzelmét aratta mindössze 22 éves kora dacára. A finn versenyző már 17 pontos előnnyel vezeti a világbajnokságot, a Toyota Gazoo Racing előnye pedig 32 pont a Hyundai Motorsport és 67 pont az M-Sport Ford előtt. A Jari-Matti Latvala által irányított japán gyári csapat idén öt versenyből négyet nyert meg, és az elmúlt négy évben Portugáliában sem talált legyőzőre.
Pedig nem indult könnyen a 2023-as verseny Rovanperä számára. Csapattársa, Elfyn Evans mögött másodikként kellett rajtolnia, ami egyet jelentett a pályák takarításával, ami természetesen időveszteséggel járt. Ezen kívül a Yaris Rally1 Hybrid balanszával sem volt elégedett a finn, túlzott mértékű alulkormányzottsággal küszködött. Délután, a beállítások megváltoztatása után végre kényelmesen érezte magát az autóban, és egyre jobb időeredményeket ért el: az ötödik gyorsasági után már vezette az összetettet, és az előnyét az első nap végére 10,8 másodpercre növelte a kedvezőbb helyről, a mezőny végéről induló Dani Sordo (Hyundai) előtt.
Rovanperä péntek délutántól kontrollálta a versenyt, de igazán a szombati teljesítménye az, ami kiemelte a mezőnyből: ezen a napon ugyanis már a tavalyi évet idézte a dominanciája, hét gyorsaságijából ötöt nyert meg, és közel behozhatatlan, 57,5 másodperces előnyt épített ki estére Sordo előtt. A finn pilótát az is segítette, hogy utolsóként rajtolhatott a köves, homokos pályákon, vagyis letisztított felületen mehetett, de ez önmagában nem magyarázza meg a brutális fölényét: szombaton az első gyorsaságin például 12,8 másodpercet adott a második helyezettnek is.
Mivel közel egy perc volt az előnye az utolsó nap elején, Rovanperä óvatosan, az autóra és a gumikra vigyázva autózott vasárnap délelőtt, ugyanis a Power Stage-re tartalékolta az autót és a gumikat is. Bevált a taktika, 0,72 másodperces előnnyel nyerte a híres ugratóval végződő Fafe gyorsasági második futását, így a maximális 30 ponttal (25+5) távozhat Portugáliából. Egyébként teljes hétvége alatt 10 gyorsaságit nyert meg a 17-ből.
A finn csapattársainak sokkal rosszabbul alakult a portugál verseny. Pénteken az első helyről induló Elfyn Evans küszködött a pályák takarításával és nem volt meg a kellő önbizalma, ami a hetedik gyorsaságin egy nagy sebességű balesethez vezetett. Szerencsére sem ő, sem navigátora, Scott Martin nem sérült meg, de a 33-as rajtszámú Toyota annyira összeroncsolódott (még a bukócső is meghajlott), hogy nem lehetett megjavítani. Kacuta Takamoto a tavalyi negyedik helye miatt magabiztosan várta a versenyt, amit a második gyorsaságin elért harmadik helye is mutatott. Nem rajta múlt, hogy a harmadik gyorsaságin ki kellett állnia a Yaris generátorának meghibásodása miatt. Becsületére legyen mondva, a megjavított autóval teljesítette a szombati és a vasárnap szakaszokat, amiért egy gyorsasági győzelem (16. szakasz) és két Power Stage-pont lett a jutalma.
Nyilatkozatok:
Jari-Matti Latvala (TGR csapatfőnök)
„Nagyon boldogok vagyunk ezzel a portugáliai győzelemmel. Pénteken elég nehéznek tűnt a dolgunk, mert két autót is elvesztettünk, és csak egy maradt versenyben. De Kalle remekül vezetett, és végül domináns győzelmet aratott, egy nagyszerű Power Stage eredménnyel kiegészítve. Ha mostanában nem is nyert, a teljesítménye továbbra is magas színvonalú volt; csak néhány apróság – az autóba vetett bizalom, a motiváció és a győzeleméhség – hiányzott a kirakósból, amit itt végre megtalált. Amikor ezek a dolgok összejöttek ezen a hétvégén, megállíthatatlan volt. Szeretnék köszönetet mondani Takamotónak is, amiért célba ért a pénteki kiesés után, amely azt jelentette, hogy nem láthattuk a teljes potenciálját ezen az eseményen. Ma, az utolsó napon, a Power Stage-en pluszpontokat szerzett magának és a csapatnak, amivel megmutatta, mit érhetett volna el.”
Kalle Rovanperä (pilóta, 69é-es autó)
„Ez a győzelem már régóta váratott magára. Voltak nehéz hétvégék, de mindig tudtam, hogy ha elkerülnek minket a problémák és jól megyünk, akkor ott lehetünk az élmezőnyben. Jó újra nyerni itt Portugáliában, és végre újra a csúcsra kerülni. Nagy köszönet Jonnénak és a csapatnak, akik mindig hajtottak és motiváltak. Ezen a hétvégén jól éreztem magam az autóban, és keményen tudtam nyomni a gázt. A Power Stage-en a lehető legtöbb pontot szerettem volna megszerezni, mert tudtam, hogy a következő versenyen úgyis nekünk kell majd elsőként rajtolni. Nem volt tökéletes ez a gyorsasági szakasz, de az időeredményünk elég volt a győzelemhez, úgyhogy boldog vagyok. Szardínia nehezebb lesz, de mindenképp megpróbáljuk így folytatni.”
Végeredmény, Portugál-rali:
1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID) 3ó35p11.7mp
2. Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +54.7mp
3. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1p20.3mp
4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2p04.1mp
5. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +8p22.5mp
6. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +9p43.4mp
7. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) +9p44.6mp
8. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +10p26.4mp
9. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +11p33.2mp
10. Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 Rally2) +12p16.3mp
33. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID) +1h01m54.8s
Fotók: Toyota Gazoo Racing
